“¡La República! ¡Compre La República! ¡La República a medio peso!”, voceaba a voz en cuello un jovencito de piernas flacas que su pobre pantalón no alcanzaba a cubrir totalmente, dejando al descubierto las canillas delgadas y huesudas que asomaban de sus alpargatas gastadas. Con una mezcla de ternura y pena, Florencio Sánchez lo contemplaba. Se acercó, compró un diario y en su imaginación estaba comenzando a escribir Canillita.

El Día del Canillita comenzó a festejarse hace 64 años -el 7 de noviembre de 1947- en memoria de la muerte del dramaturgo uruguayo Florencio Sánchez, ocurrida en 1910, quien escribió y estrenó en Rosario la obra teatral Canillita, cuyo personaje era un chico que voceaba los diarios por la calle.

La primera vez que en Buenos Aires se escuchó a un pibe vocear el diario fue el 1º de enero de 1868, cuando todavía nadie los llamaba canillitas. Hasta entonces, los periódicos se repartían por suscripción a través del correo, lo que llevaba a leerlos con atraso, a menos que se los buscara en la imprenta.  Así surgió un nuevo oficio, aún sin nombre, conformado por cientos de niños y jóvenes que se ofrecían a vocear los títulos en la calle para vender la noticia fresca, con tal de arrimar unos centavos al hogar.

Radicado en Rosario en 1902, Florencio Sánchez trabajaba como redactor en La República, diario recién fundado por Lisandro de la Torre. Inspirado por el ambiente periodístico, escribió una pequeña pieza teatral cuyo personaje era un niño vendedor de diarios. La tituló Canillita, conmovido por las piernas flacas de los diareros rosarinos.

La compañía española de zarzuelas de Enrique Lloret puso en escena la obra en el Teatro La Comedia, el 1º de octubre de 1902, con tan buen recibimiento que fue representada durante dos semanas a teatro lleno. En 1904,  Canillita se estrenó en un teatro porteño. Por entonces no existían niños actores, pero sí mujeres jóvenes con condiciones para interpretar a un chico. La elegida para el rol principal fue Blanca Podestá, que recién comenzaba su carrera de actriz.

La repercusión de Canillita superó lo esperado y la compañía decidió hacer una función gratuita en el teatro La Comedia para los diareros, quienes colmaron la sala y se sintieron tan identificados con el nombre, que empezaron a denominarse así en forma espontánea.